玛雅象形文字的破译工作曾一直因方向错误而受阻。考古学家将每个玛雅语单字与拉丁字母对应起来，并试图找出它们之间的对应关系。在过去的一百多年里，这种徒劳无功的做法阻碍了对玛雅文字之谜的破解。
最初是法国学者波尔对玛雅文字之谜的破解提出了许多科学的理论，这一理论的提出对后来对玛雅文明的破解工作做出了巨大贡献。在他提出破解玛雅文字的理论中，玛雅文字与字母文字没有太大的区别。
基于此，他还总结了大约27个类似于字母表的符号，但是这个理论有也很大的错误。因此，后来学者们研究玛雅文字时，用他总结的符号破解玛雅文字时，发现它对破解工作毫无用处。当然，波尔的理论也并非一无是处。
他找到了一份重要的文件，叫做《兰达手稿》。《兰达手稿》文件记录了一些玛雅象形文字的含义。因此，少量的玛雅文字也就被成功解读了。被成功解读的玛雅文字中所记载的基本上与天文日历有关，所以一些历史学家认为玛雅文字只是天文现象的记载符号罢了。
年，苏联语言学家克诺罗索夫创立了新的玛雅文字破解理论，值得一是的，他原本就是研究埃及象形文字专家。根据他的推测，玛雅文字实际上是一种混合文字，也就是说玛雅文字的一部分文字是用表示某种语音的，另一部分玛雅文字则是表示某种有意义的。当然，这个理论仍然受到许多人的质疑。
然而，不可否认的是，他所提出的这些破解玛雅文字的基本理论是被当时学术界广泛接受的，因为他的这个理论当做最关键的是第一次提出玛雅文字当中其实是有表音和表意的符号，这为20世纪70年代之后对玛雅文字的破解工作作出了功不可没的贡献。
在这一理论的指导下，一些玛雅词汇得到了成功的解读。随着对玛雅文字认识的不断加深，我们知道的玛雅文字不仅记载了祭祀和天文学的内容，而且还涉及到经济和社会方面的内容。这表明，玛雅人在坚硬的石头和破旧的手稿上用深奥而精确的文字记录了属于他们自己的历史。
我们已经成功破解了大约个玛雅的象形文字，不过这个玛雅文字只是玛雅文字其中的三分之一的玛雅文字而已，而这个玛雅文字还仅仅是通过当时西班牙随*教土兰达的“兰达手稿”的抄本，然而剩下的三分之二玛雅文字仍然难以理解其代表的含义。
玛雅文字被发现刻在寺庙和石碑上，有些还被写在墙上，甚至陶器或鹿皮上。这些玛雅文字的总数很大，例如在科潘一座金字塔的台阶上，著名的“象形文字梯”上刻有许多奇特而精致的玛雅文字，它大约宽8米，台阶呈90度。玛雅文字无疑是玛雅人的一种非常简单的文字，甚至像中国书法一样，它可以给那些书法观赏者提供充分的想象空间来发挥他们的艺术才能。
从今天来看，一部分象形文字代表了由元音和辅音所组成的音节。但大多数玛雅的象形文字都是代表着某些事物的含义，也有代表构成音节的短语和词汇，就像中国汉字的偏旁部首一样。通常，一组象形文字由一个主要符号组成的，它们前面通常有表示这个字的第一个音节前缀。
也有专家认为玛雅人有可能把他们能理解的世间万物都各自分了类，每一种与其他不同的分类就会对应一个独一无二的符号；然后凡是跟这一类相似的事物都会在文字前面加一个前缀来表示它是属于哪一个大分类，然后为了区别于其他相同类别的符号，都会在后面再加另外一个代表当前这个事物的独一无二的符号来表示；
这有点像中国汉字的造字一样，比如像“鸡”、“鸭”、“鹅”等它们的右边都有一个共同的“鸟”字，那说明“鸡”、“鸭”、“鹅”是属于“鸟”的这一大分类，至于要去别它们，就直接在它们的前面加上“又”、“甲”、“我”来区分开来；
也就是说凡是跟“鸟”很像的事物，只要前面加了个“又”字就代表是“鸡”，在“鸟”的前面加一个“甲”字就代表是“鸭”的意思，以此类推；不过玛雅文字的这种造字法跟中国有很大的不同就是，玛雅文字是利用纯图画的形式来表示，它显得更加生动有趣；
而中国的这种造字法是建立在书写便捷，而采用表音和表意的简单符号来代替，比如“鸡”的右边那个“又”看起来就很像一只鸡的形状，所以“又”和“鸟”的组合就最初代表了“鸡”的含义，而随着后来有发现了“鸭”这个动物，为了区分肯定不能再用“又”和“鸟”的组合来表示了，这个时候就会用“甲”和“鸟”来表示，“甲”看起来很像鸭的颈部和头部的组合；
因为鸭子的嘴是扁扁的，也就用“甲”字来描述鸭子的“特征”，但是遇到“鹅”的时候就不会用表意来代替了，而是用“鹅”的特殊叫声“我”来代替，那么“我”的这个发音和“鹅”叫出来的发音很相似，所以就干脆直接用“我”和“鸟”来代替“鹅”来表示这种会飞的鸟类动物了……
借鉴了现在还在使用的中国汉字的研究，专家们开始有一种大胆的猜测就是：可能玛雅文字在造字方面有可能像中国汉字那样，只不过是玛雅文字有可能是纯粹用很具体的图画来表示，而不像中国汉字那样丰富而复杂且博大精深。不得不说，玛雅文字是一种非常有艺术价值的象形文字，它的艺术价值更胜于它的流通传播的价值，因为玛雅文字都是图案，书写起来很不方便……
玛雅文字在世界历史上占有不可替代的地位。也就是说，我们可以看到玛雅文字有可能是古玛雅的艺术家使用简化、抽象、夸张、抽取局部代替整体和其他形式的艺术表现。这使得玛雅文字比古埃及象形文字具有更高的审美价值。因为它们不仅是对自然的简单描述，更多的是艺术想象和加工。从这个意义上说，玛雅文字是世界上最具艺术性的文字，其魅力将永存在人间……